Alpha Canis Majoris, plus connue en occident sous son nom traditionnel de Sirius, est l'étoile principale de la constellation du Grand Chien. Vue de la Terre, Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel (après le Soleil), dépassant largement Carinae (Canopus) et Bootis (Arcturus). Elle fait partie de la catégorie des étoiles blanches (selon la classification du catalogue de l'astonome Pietro Angelo Secchi). Du fait de sa déclinaison, Sirius n'est jamais très élevée au-dessus de l'horizon depuis les latitudes tempérées de l'hémisphère nord. L'extinction atmosphérique atténue son éclat comparativement à Arcturus (Canopus étant elle, invisible depuis ces latitudes). Du fait de sa proximité et de son éclat, Sirius est une des étoiles les plus étudiée des astronomes et fut siège de plusieurs « premières », notamment la détection de son mouvement propre et de sa vitesse radiale.

Données techniques

Constellation: Grand chien
Distance: 8,6 années-lumiere
Température: 9900°/24790° Kelvin

Masse 2,02 [ 6 ] (A) / 0,978 [ 6 ] (B) M ☉
Rayon 1,711 [ 6 ] (A) / 0,0084 ± 3% [ 7 ] (B) R ☉
Gravité à la surface (log g ) 4,33 [ 8 ] (A) / 8,57 [ 7 ] (B)
Luminosité 25,4 [ 6 ] (A) / 0,026 [ note 3 ] (B) L ☉
Métallicité [Fe / H] = 0,50 [ 9 ] (A)
Rotation 16 km / s [ 10 ] (A)
Âge 2-3 × 10 8 [ 6 ] année

Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel (hormis le Soleil). Nul doute que vous l'avez déjà remarquée par une soirée d'hiver, tremblant dans le ciel au-dessus des immeubles ou des arbres. Elle scintille de toutes les couleurs, relativement bas, lorsqu'elle culmine au-dessus de l'horizon sud (méridien). Cette étoile de magnitude négative (-1,46) brille dans la constellation du Grand Chien, qui suit le célèbre Orion. Située à seulement 8,6 années-lumière, Sirius (Alpha Canis Majoris, α Canis Majoris) est la cinquième étoile la plus proche du Système solaire. Si nous la voyons si brillante, c'est avant tout de par son voisinage dans notre Galaxie. Sa température en surface est estimée à 9.900 K. De type A1 V, Sirius est 1,8 fois plus grande que notre Soleil et 2,3 fois plus massive.

Sirius A n'est pas seule. Elle a un compagnon beaucoup plus petit -- de la taille de la Terre, mais avec une masse équivalente au Soleil -- et discret (magnitude 8) : Sirius B. Celui-ci est une naine blanche, découverte en 1862 -- la première découverte dans l'histoire de l'astronomie --, elle est séparée d'environ 20 UA (ou 20 fois la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui équivaut à la distance entre Uranus et le Soleil). De par sa proximité avec Sirius A, Sirius B est difficile à observer dans un télescope. Mais comme son orbite d'environ 50 ans est elliptique, la séparation entre les deux astres peut varier entre 2,5" et 11,3". Elle sera au maximum vers 2024-2025.