De magnitude apparente 0,18, c'est la septième étoile la plus brillante du ciel. Elle est même légèrement plus brillante que l'étoile α, Bételgeuse (les magnitudes sont très proches, d'où la confusion lors du classement par Johann Bayer).
Rigel se situe à une distance de 650 à 950 années-lumière de la Terre, trop loin pour être connue avec précision par la mesure de sa parallaxe, même si la meilleure estimation du satellite Hipparcos donne 773 années-lumière.

Il est possible d'en déduire que la magnitude absolue de Rigel est de l'ordre de -6,7, ce qui en fait une étoile extrêmement lumineuse. Elle est de type spectral B8Ia, une supergéante bleue, 55 000 fois plus lumineuse que le Soleil. Avec un diamètre de près de 116 000 000 km, 84 fois celui du Soleil, Rigel s'étendrait jusqu'à l'orbite de Mercure dans le système solaire.
Comme beaucoup de supergéantes, Rigel est légèrement variable, de façon irrégulière, de 3 à 30 % sur une période de 25 jours en moyenne.
Cette variabilité proviendrait de pulsations de la surface de l'étoile.
Avec 21 masses solaires, Rigel est vouée à finir en supernova et terminera probablement sa vie sous la forme d'une « étoile à neutrons », de masse comparable au Soleil.