Les Mayas constituent un groupe culturel varié d'Amérindiens vivant dans le sud du Mexique et le nord de l'Amérique centrale. Les estimations de la population maya, dans cette zone, au début du XXIᵉ siècle, varient entre 6 et 10 millions d'individus.
La civilisation maya est une ancienne civilisation de Mésoamérique principalement connue pour ses avancées dans les domaines de l'écriture, de l'art, de l'architecture, de l'agriculture, des mathématiques et de l'astronomie. C'est une des civilisations précolombiennes les plus étudiées avec celles des Aztèques et des Incas.
Elle occupait à l'époque précolombienne un territoire centré sur la péninsule du Yucatán, correspondant actuellement à une partie du sud du Mexique, au Belize, au Guatemala, au Honduras et au Salvador.
Mayas, Aztèques : les peuples du Soleil
Malheur aux vaincus ! Mayas et Aztèques ont chèrement payé leur – mauvaise – rencontre avec les conquistadors. Les Indiens, médusés par la cupidité des hommes venus de l’Océan, se laissent décimer par les armes ou les maladies importées. Pire, ils sont ignorés : l’envahisseur passe à côté de leurs richesses culturelles sans même les soupçonner. Les Mayas mettent-ils au point une écriture hiéroglyphique ? Elle n’a pas encore été entièrement déchiffrée. Les Aztèques bâtissent-ils dans la vallée de Mexico l’immense cité de Tenochtitlán sur le modèle de Teotihuacán, « le lieu où les dieux sont nés » ? Il faudra attendre des lustres avant que l’on s’y intéresse vraiment.
Plusieurs squelettes mayas ont été découverts avec des pierres de jade ou de turquoise incrustées dans leurs dents. Selon la communauté scientifique, cette pratique n'était pas seulement esthétique, elle permettait aussi de combattre certaines infections et problèmes dentaires.
Dans une étude publiée dans la revue Journal of Archaeological Science : Reports, des chercheurs ont étudié un autre apport qu'auraient eu ces pierres précieuses, en plus de l'esthétique ou d'une pratique rituelle : un apport hygiénique !Plus particulièrement, ils se sont penchés sur la colle qui permettait de maintenir la pierre précieuse incrustée dans la dent, et ont montré qu'elles pouvaient protéger des caries et possédaient d'autres propriétés intéressantes. Pour ça, ils ont analysé huit dents de Mayas bien conservées et avec les gemmes toujours incrustées, qui datent de la période classique (entre 250 ap J.-C. et 900 ap J.-C.) et proviennent de trois sites archéologiques différents. Dans l'adhésif, aussi désigné comme un « ciment », environ 150 molécules organiques différentes qui proviendraient de résines végétales étaient présentes.
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