Le 26 mars 1997, trente-neuf corps bien alignés sont découverts dans une villa de Rancho Santa Fé, en Californie. Tous membres de la secte de la Porte du Paradis, ils ont abandonné leur enveloppe corporelle pour "rejoindre le vaisseau spatial dissimulé derrière la comète de Hale-Bopp", en voyage vers une "destination cosmique" connue d'eux seuls, dans le but d'atteindre un "niveau supérieur"...
Après 10 jours d'enquête, la police californienne a refermé le dossier : pas de sang, pas de crime, pas de coupable ni d'explication rationnelle à rechercher. Une bande d'illuminés, c'est tout. Par quel procédé d'endoctrinement ces 21 femmes et 18 hommes ont-ils été persuadés qu'ils accéderaient à un "niveau supérieur", dans une participation à une mise en scène version macabre de Rencontre du troisième type ou de Star Trek ?
Les suicidés de Santa Fe n'étaient pas des marginaux, mais des gens souriants, réputés équilibrés. Ils habitaient dans des villas luxueuses et s'occupaient de la création de sites Internet.
Ces "moines" aux cheveux courts et aux pyjamas noirs de Viêt-Cong inquiétaient un peu leur voisinage, mais leur comportement et leurs références professionnelles étaient irréprochables. Les consultants de la société "Higher source" se montraient extrêmement compétents pour guider leurs clients dans le cyber-espace. Ces derniers n'étaient pas forcément au courant que les employés de cette société étaient également au service du site prosélyte Heaven's Gate.
Marshall Applewhite instigateur du mouvement
Suicide collectif
Les 19 et 20 mars 1997, Marshall Applewhite s'enregistre avec une caméra vidéo et évoque le suicide collectif en déclarant qu'il s'agit « du seul moyen d'évacuer la Terre ». Après avoir souscrit une assurance pour « enlèvement par des extraterrestres »9 et avoir acheté une maison à San Diego, ils se donnent la mort en trois vagues du 24 au 26 mars de la même année (les survivants préparant la mise en scène pour les suivants) par ingestion de phénobarbital mélangé à de la vodka et de la compote de pomme et en se nouant un sac plastique autour de leur tête.
La police retrouvera les corps allongés sur leurs lits, tous vêtus de baskets Nike avec un drap mauve les recouvrant, chacun avec 5 dollars en poche.
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